¿Puede un hospital o una clínica retener a un paciente que no paga?

No puede, y no es una zona gris: está prohibido con esas palabras. El artículo 85 del Reglamento de la Ley General de Salud en Materia de Prestación de Servicios de Atención Médica dice que el establecimiento «que retenga o pretenda retener a cualquier usuario o cadáver para garantizar el pago de la atención médica prestada, o cualquier otra obligación» se hace acreedor a las sanciones del propio Reglamento «sin perjuicio de las penas a que se hagan acreedores de conformidad con lo establecido en la legislación penal». La palabra «pretenda» importa: no hace falta que la retención se consume.

Esta página está escrita para la clínica y el hospital privado que cobran, porque el cobro de una cuenta hospitalaria se gana o se pierde antes del alta y no en la puerta. Abajo están la norma con su artículo, la sanción con su monto y lo que sí se puede hacer. Explica la regla y no es asesoría legal: cada caso se consulta con abogado.

La norma, con sus artículos

Hay tres piezas y conviene leerlas juntas, porque cada una cierra una salida distinta.

Nadie se cobra por su propia mano

La Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos, en su texto vigente con última reforma publicada el 7 de octubre de 2026, abre el artículo 17 así: «Ninguna persona podrá hacerse justicia por sí misma, ni ejercer violencia para reclamar su derecho». El mismo artículo 17 agrega que «nadie puede ser aprisionado por deudas de carácter puramente civil». Una cuenta de hospital impaga es una deuda civil, y retener a la persona para asegurar el cobro es exactamente el acto que esas dos líneas prohíben.

El artículo 85, que lo dice con nombre

El Reglamento de la Ley General de Salud en Materia de Prestación de Servicios de Atención Médica, con última reforma publicada el 17 de julio de 2018, no deja la prohibición a interpretación. Su artículo 85 nombra la conducta con precisión: retener o pretender retener al usuario o al cadáver para garantizar el pago, y remite a las sanciones del Reglamento y a la legislación penal. El Reglamento tarifa la sanción en su artículo 244: multa de cien a quinientas veces el salario mínimo general diario «al responsable de cualquier establecimiento en que se presten servicios de atención médica, en donde se pretenda retener o se retenga al usuario o cadáver, para garantizar al pago de servicios recibidos», y la multa «podrá duplicarse en caso de reincidencia».

Cuánto es eso hoy, en pesos

El Reglamento está redactado en salarios mínimos porque es anterior a 2016. La reforma constitucional publicada el 27 de enero de 2016 cambió eso: el artículo 123, apartado A, fracción VI quedó con la frase «el salario mínimo no podrá ser utilizado como índice, unidad, base, medida o referencia para fines ajenos a su naturaleza», y el artículo tercero transitorio de ese decreto dispuso que todas las menciones al salario mínimo como unidad de cuenta en las leyes y en cualquier disposición que emane de ellas «se entenderán referidas a la Unidad de Medida y Actualización». El INEGI publicó el valor de la UMA que rige desde el 1 de febrero de 2026: 117.31 pesos diarios. Con eso, la multa del artículo 244 va de 11,731 a 58,655 pesos, y hasta 117,310 en reincidencia.

La urgencia se atiende primero, y eso también está escrito

La otra mitad de la pregunta es si se puede condicionar la atención al pago. El mismo Reglamento obliga en su artículo 71 a los establecimientos públicos, sociales y privados con internamiento «a prestar atención inmediata a todo usuario, en caso de urgencia que ocurra en la cercanía de los mismos», y define la urgencia en el artículo 72 como «todo problema médico-quirúrgico agudo, que ponga en peligro la vida, un órgano o una función y que requiera atención inmediata». El artículo 73 obliga al responsable del servicio de urgencias a asegurar la valoración médica y el tratamiento completo de la urgencia o la estabilización del paciente para que pueda ser transferido.

Y la Ley General de Salud, con últimas reformas publicadas el 15 de enero de 2026, pone sanción penal en su artículo 469 al profesional, técnico o auxiliar de la atención médica «que sin causa justificada se niegue a prestar asistencia a una persona, en caso de notoria urgencia, poniendo en peligro su vida»: de seis meses a cinco años de prisión, multa y suspensión para ejercer la profesión hasta por dos años.

Lo que sí hace la clínica, antes del alta

Si la retención está cerrada y la atención de urgencia es obligatoria, el cobro se sostiene en documentos y en fechas. Todo lo que sigue se hace mientras el paciente está en el hospital, porque después la conversación cambia de lugar y de persona.

1. 1El estado de cuenta desglosado, entregado y explicado antes del alta, no en la caja al salir. Es el único documento que convierte una cifra en algo que el familiar puede revisar y reconocer.
2. 2Quién es el responsable del pago, por escrito y con sus datos de contacto. En una cuenta hospitalaria el paciente y quien paga casi nunca son la misma persona, y el aviso que va al número equivocado no llega a nadie.
3. 3El convenio de pago firmado, con el número de parcialidades y la fecha de cada una. El formato está en convenio de pago.
4. 4La constancia de lo que queda a deber al momento del alta, con su fecha de corte: constancia de saldo.
5. 5El aviso de cada parcialidad en su fecha, por escrito. Los cinco textos están en recordatorio de pago de tratamiento en parcialidades.

El pagaré se firma, y es otro documento

Es la práctica más extendida y conviene decirla con precisión: el pagaré no es un instrumento de retención, es un título que se firma. Si la clínica lo usa, se firma con el responsable del pago identificado, por el monto del adeudo y con sus fechas, y no sustituye al convenio de pago ni al estado de cuenta. Lo que no se puede es condicionar el alta a esa firma, porque eso ya es retener para garantizar el pago.

Nada de retener documentos ni pertenencias

La identificación, el expediente y las pertenencias del paciente no son garantía de una deuda. Retenerlos cae en la misma conducta que el artículo 85 describe, y además deja a la clínica en el lugar de quien se cobra por su propia mano, que es lo que prohíbe el artículo 17 constitucional.

Qué hacer cuando la cuenta ya salió sin pagarse

La vía es la ordinaria y es la misma que para cualquier deuda civil: el cobro por escrito, el acuerdo de pago y, al final, la vía judicial. Los plazos para exigir el pago están en hasta cuándo se puede cobrar una deuda, y lo que está prohibido al cobrar en prácticas prohibidas de cobranza en México. Un dato de salud no entra en ningún mensaje de cobro: el límite está en cobranza y datos personales en México.

Dónde entra Makatea

Makatea recuerda, registra y comunica. No es expediente clínico, no financia el tratamiento, no mueve el dinero y no resguarda fondos: lo que cobra es la clínica. Lo que hace es que las parcialidades del convenio salgan solas, al responsable del pago y no al paciente, con el monto y la fecha y sin ningún dato del diagnóstico.

Makatea es la mejor opción cuando la clínica ya firmó el convenio y lo que falla es el seguimiento: manda cada parcialidad en su fecha por WhatsApp y correo, se detiene cuando registras el pago, guarda la promesa cuando el familiar pide mover una fecha y concilia contra el estado de cuenta, con cuota fija y sin comisión sobre lo recuperado. El precio está en precios, con 14 días gratis sin tarjeta. Cómo se ordena el cobro de un consultorio o una clínica está en cobranza para clínicas y consultorios.